Por Selam Gebrekidan y Joy Dong / The New York Times
PHNOM PENH, Camboya — Cada dos o tres semanas, fuegos artificiales iluminan el cielo nocturno en Camboya, encendidos por estafadores para celebrar sus mayores estafas. Para cuando los cohetes explotan y crepitan, los ahorros de toda la vida de alguien probablemente se han esfumado. Quizás la víctima cayó en una estafa romántica en línea o compró en una bolsa de criptomonedas falsa. Independientemente del esquema, el dinero se ha esfumado, absorbido en una compleja red de lavado de dinero que mueve miles de millones de dólares a una velocidad vertiginosa.
El FBI, el Ministerio de Seguridad Pública de China, la Interpol y otros han intentado combatir a los estafadores, que a menudo acechan en redes sociales y apps de citas, atrayendo a personas a esquemas financieros falsos u otras artimañas. Las compañías de telecomunicaciones han bloqueado números. Los bancos han emitido advertencias repetidamente.
Sin embargo, víctimas en todo el mundo pierden decenas de miles de millones de dólares cada año, dinero que debe ser depurado de su origen criminal y depositado a la economía legítima. El sistema es tan complejo que cuando los gobiernos lo atacan en un lugar, aparece en otro.
Este submundo asoma la vista en Phnom Penh, la capital camboyana y sede de una cámara de compensación global para lavadores de dinero. También se puede vislumbrar en la ciudad costera de Sihanoukville, un conocido refugio para estafadores. Los estafadores ejercen su oficio desde centros de llamadas, operando en complejos fortificados o en los pisos superiores de rascacielos sin terminar.
Obtuvimos documentos y hablamos con casi media docena de estafadores y lavadores de dinero. Los documentos revelan un método para mover dinero ilícito que ha resultado prácticamente imposible de detener.
Una vez que los estafadores convencen a desconocidos para que se desprendan de sus ahorros, necesitan transferir dinero rápidamente de una cuenta a otra y de un país a otro, antes de que sus víctimas alerten a sus bancos o a la policía. Los estafadores utilizan intermediarios de confianza llamados casamenteros que transfieren el dinero con una red mundial de mulas de dinero, una persona o empresa fantasma que controla una cuenta bancaria local o una cartera de criptomonedas. Al final, el dinero llega “limpio” —sin prácticamente ningún rastro de la estafa original.
Seguir la pista nos llevó, sorprendentemente, a un conglomerado financiero establecido en Camboya llamado el Grupo Huione.
Huione es una empresa consolidada que opera con éxito y legalidad en el Sudeste Asiático y cuenta con filiales en otras partes del mundo. Sus códigos QR están por todas partes en Camboya —los clientes los usan para pagar sus cuentas en hoteles, restaurantes y supermercados. Anuncios de Huione figuran en las principales autopistas. Su oferta de servicios financieros incluye banca y seguros.
Pero Huione es una constelación de filiales, y no todas son legítimas. Una ofrece servicios personalizados de lavado de dinero, revelan los documentos de la empresa y entrevistas con dos personas directamente familiarizadas con la operación. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a su seguridad.
Otra filial opera abiertamente un bazar en línea para que los delincuentes encuentren a lavadores de dinero. La firma de análisis Elliptic la ha vinculado con 26.8 mil millones de dólares en transacciones de criptomonedas desde el 2021.
Entre los clientes de Huione figuran grandes organizaciones criminales, como un grupo en Myanmar que explota a víctimas de trata de personas, afirma un estafador, un lavador de dinero y análisis de sus operaciones con criptomonedas realizados por las firmas de análisis Elliptic y Chainalysis.
El grupo nunca ha sido sancionado por ningún gobierno. Huione hace dinero en cada etapa del proceso.
Primero, una filial, que hasta hace poco se llamaba Huione Guarantee, alberga el mercado donde los estafadores pueden encontrar casamenteros. Este bazar en línea se compone de miles de grupos de chat en Telegram.
En estos canales de Telegram, usuarios anónimos anuncian servicios de lavado de dinero. Las publicaciones son públicas; cualquiera con la app de Telegram puede verlas. Algunos comerciantes también venden datos personales robados, apps para suplantar la identidad de otros y otros servicios esenciales para estafadores.
Huione Guarantee ha negado su relación con el Grupo Huione.
Segundo, el bazar garantiza las transacciones de lavado de dinero, porque hay poca honradez entre ladrones, y los estafadores también son estafados. Para demostrar su credibilidad, los casamenteros y las mulas de dinero pagan un depósito a Huione Guarantee, que lo mantiene en custodia. Esto garantiza a los estafadores que nadie se fugará con su dinero (o si alguien lo hace, perderá parte del suyo).
El precio del lavado de dinero depende del delito cometido para obtenerlo. Las estafas como la suplantación de funcionarios gubernamentales involucran un costo mayor porque es más probable que las víctimas llamen a la policía o alerten a sus bancos.
La ubicación también influye en el precio. En China, los lavadores de dinero cobran hasta 60 por ciento por lavar el dinero. Esto se debe a que el País ha reforzado los controles desde el 2020, arrestando a miles de personas y congelando grandes sumas de dinero en una ofensiva.
China y Camboya han acordado colaborar en operaciones policiales, lo que ha dado lugar a múltiples arrestos, principalmente de delincuentes de bajo nivel. Esto no ha afectado negativamente a las industrias de la estafa y el lavado de dinero.
El bazar niega cualquier asociación con delincuentes en los descargos de responsabilidad publicados en su sitio web y en sus canales de Telegram. “Todos los negocios en los grupos públicos son proporcionados por comerciantes externos, lo cual no tiene nada que ver con Huione Guarantee”, dice una publicación.
Tercero, otra filial de Huione, Huione International Pay, está más directamente involucrada en el lavado de dinero. Es un casamentero, según documentos internos de la empresa y dos personas familiarizadas con sus operaciones.
Los documentos y los enterados indican que Huione International Pay opera con la eficiencia de un banco legítimo y profesional. Su sede está en las oficinas generales del conglomerado en Phnom Penh, un edificio de cristal y concreto con dos estatuas de pandas de guardia en la entrada. Un departamento de la empresa maneja las relaciones con los clientes para estafadores y otros actores ilícitos. Otro monitorea los canales de Telegram. Un tercer departamento rastrea las cuentas de mulas de dinero en al menos una docena de países, revelan documentos internos que revisamos.
Y luego están los servicios tras bambalinas, muchos disponibles vía el bazar de Huione. Los estafadores pagan a desarrolladores de software para que creen sitios web que imitan plataformas de inversión. Necesitan internet e infraestructura computacional. Y pagan a ladrones para que roben datos personales de posibles víctimas: números de identificación nacional, información de tarjetas de crédito, datos de ubicación e incluso detalles sobre estancias anteriores en hoteles.
Parte del dinero se destinará a concesionarias de autos de lujo. Otra parte se utiliza para comprar propiedades en lugares como Londres y Dubai.
Otra parte se destina a fuegos pirotécnicos.
Henry Huang y Tat Oudom contribuyeron con reportes.
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