Por Santul Nerkar/The New York Times
Thaleon Tremain siempre ha tratado de ignorar lo que le dice el mercado. Como director ejecutivo y cofundador de Pachamama Coffee en California, Tremain vende sus granos de especialidad por más de lo que podría dictar el precio mundial de la materia básica. Quiere que sus clientes consideren el café como un producto de lujo y paguen por él en consecuencia, para que los agricultores que cultivan sus granos en países como Perú, Nicaragua y Etiopía puedan cubrir sus costos.
Pero ahora, a Tremain le preocupa que el café se esté encareciendo por razones equivocadas. Las repetidas sequías e inundaciones han afectado la oferta mundial de café, frecuentemente provocando que los precios se disparen, como lo ha hecho el cambio climático con otros productos como el cacao, el aceite de oliva y el jugo de naranja. Al mismo tiempo, la demanda mundial de café ha seguido aumentando. El mes pasado, los precios en un mercado superaron un máximo de casi 50 años.
Aunque los precios podrían caer, Tremain dijo que la volatilidad amenazaba la sostenibilidad de empresas como la suya —y los medios de vida de los agricultores que cultivan sus granos. “Con el tiempo, veremos precios mucho más altos”, afirmó. “La oferta no satisface la demanda”.
El café sólo puede cultivarse en condiciones muy específicas, requiriendo climas brumosos, húmedos y tropicales, con suelos ricos y libres de enfermedades. Aparte de una pequeña cantidad cultivada en Hawai, Estados Unidos produce poco café. Es el mayor importador mundial de los granos. La escasez de fuentes hace que los precios mundiales del café sean susceptibles a los efectos del clima extremo.
El Departamento de Agricultura de EU dice que alrededor del 57 por ciento de la producción mundial de café en el 2023 provino de granos de arábica, siendo Brasil el mayor exportador. Pero una grave sequía allí devastó la última cosecha y podría amenazar también la cosecha de este año.
En Vietnam, una grave sequía seguida de fuertes lluvias dañó las mayores reservas de robusta, la segunda variedad más popular, que se utiliza comúnmente en mezclas instantáneas.
El precio al mayoreo de los granos ha aumentado más de 30 por ciento desde principios de noviembre. Los precios de futuros de los granos de arábica —lo que pagan los compradores para que los granos se entregan en puertos de Estados Unidos y Europa— subieron a más de 7.25 dólares el kilo a mediados de diciembre, rompiendo un récord de 47 años.
La cosecha de café de Brasil podría tardar hasta dos años en recuperarse de la sequía, dijo Kevon Rhiney, profesor asociado en la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, que investiga la producción de café. Pero le preocupaba que los precios del café estuvieran estancados en su trayectoria ascendente, al igual que otros cultivos valiosos que se han visto afectados por el cambio climático.
“Las áreas aptas para cultivar café se reducirán con el tiempo”, dijo Rhiney.
