La historia de Vietnam se ha caracterizado por el rechazo al control y dominio de su país por naciones extranjeras, desde China a Estados Unidos.
El año 111 a. C. el norte de Vietnam quedó integrado a China hasta el 939 d. C. En 1406 restableció su autoridad hasta 1428, cuando fue desalojada por una guerra de liberación. En 1887, Vietnam pasó a formar parte del imperio francés en el sureste asiático, incluyendo Laos y Cambodia, denominada genéricamente como Indo-China. Para 1954 la resistencia vietnamita, tras derrotar a las tropas galas y extranjeras mercenarias, concluyó que había alcanzado su independencia; empero el país fue dividido en dos zonas: la norte, fundándose la República Democrática de Vietnam, presidida por Ho Chi Minh y al sur el Estado libre de Vietnam, dirigido por Ngo Dinh Diem, respaldado por Estados Unidos. Se acordó que en dos años se celebrarían elecciones y se unificaría al país, oponiéndose Washington a tal iniciativa, respaldando militar y económicamente a Diem, convencido que de llevarse a cabo la elección sería ganada por Ho, calificado de “comunista” por sus servicios de inteligencia.
Para 1955, la guerrilla, de origen campesino, con el respaldo del norte, inició operaciones bélicas que fueron extendiéndose a distintas regiones del sur, incluyendo centros urbanos, coordinadas por el Frente Nacional de Liberación.
El involucramiento directo de Estados Unidos se inició bajo Eisenhower enviando miles de “consejeros” para reforzar al ejército survietnamita, que crecientemente iba perdiendo el control del campo. En 1961, Kennedy despachó las primeras tropas, activamente involucradas en la guerra, ampliando los teatros de operaciones a Laos.
A medida que más soldados estadounidenses perecían en combate, la oposición al conflicto fue gradualmente extendiéndose a diversas ciudades, integradas por estudiantes, defensores de los derechos civiles (encabezados por Martin Luther King), religiosos, excombatientes, deportistas (Muhammad Ali, entre otros). Quienes rehusaban ser reclutados bajo el servicio militar obligatorio tenían dos alternativas: ir a la cárcel o refugiarse en otros países. A escala internacional, igualmente fue creciendo el rechazo a la guerra, con intelectuales de la talla de Jean Paul Sarte, Bertrand Russell, Noam Chomsky, Robert Lowell, Arthur Miller, otorgando apoyo total al movimiento pacifista.
Para mediados de los novecientos sesentas, bajo el presidente Johnson, más de medio millón de tropas estadounidenses participaban en el conflicto armado, a las que debe agregarse los contingentes enviado por Corea del Sur, Australia y otros países aliados. Los ataques contra Vietnam del Norte, pese a los bombardeos masivos que superaron el total de bombas lanzadas durante la Segunda Guerra Mundial, no lograron impedir el involucramiento activo de Hanoi a sus hermanos del sur. Arriesgando prisión, el economista y exoficial de los Marines, Daniel Ellsberg, envió al diario Washington Post, documentación ultrasecreta que detallaba la desinformación gubernamental respecto al curso y propósitos de la guerra en Vietnam, Cambodia y Laos, intensificada por Nixon a medida que el curso del conflicto era desfavorable a la superpotencia.
El 30 de abril de 1975, las últimas tropas estadounidenses abandonaban Vietnam, con un saldo de muertos de 58,168, además de desaparecidos, con una deuda pública y déficit gubernamental excesivos. De país acreedor, Estados Unidos pasó a ser nación deudora. La proliferación en el consumo de drogas, la contracultura desafiando las normas sociales y morales hasta entonces prevalecientes, fueron otras consecuencias de esta cruel y devastadora guerra.
Para 1995 Estados Unidos y Vietnam, ya unificado, establecieron relaciones diplomáticas plenas.
