Por Veronique Greenwood / The New York Times
Imagina que estás chateando por video con un amigo que está comiendo muy lejos y que su sándwich se ve delicioso. ¿Y si pudieras pedirle a tu amigo que sumergiera un sensor en la comida y te diera a probar?
Saborear a distancia se han acercado un poco más a la realidad virtual. En un artículo reciente en la revista Science Advances, Yizhen Jia, un estudiante de posgrado en ingeniería de materiales en la Universidad Estatal de Ohio, su asesor Jinghua Li y sus colegas reportan que ayudaron a voluntarios a probar sabores que tenían intención de representar muestras distantes de café, limonada, huevos estrellados, pastel y caldo de pescado.
Jia habló sobre una imagen de él modelando una versión de un dispositivo que él y sus colegas construyeron, que depende de microfluidos. Colgando de su labio hay lo que parecen cinco o seis paquetitos de salsa que agregarías al ramen instantáneo. Los paquetes alimentan un pequeño tubo insertado en su boca. Cuando las bombas en miniatura en los paquetes reciben una señal de un sensor sumergido en un fluido lejano, se ponen a trabajar. En este caso, el objetivo de los investigadores era transmitir con precisión el sabor de un vaso de limonada.
Jia dice que es común poder ver y oír lo que sucede a distancia. ¿Por qué no poder saborearlo? O tal vez te gustaría probar recetas de un libro de cocina antes de comprometerte a prepararlas. Tal vez algún día exista un botón en los servicios de compra de alimentos en línea para que puedas probar virtualmente diferentes salsas picantes antes de comprarlas.
En este momento, estos escenarios pueden parecer un poco fantasiosos y el dispositivo un poco engorroso. Sin embargo, los investigadores no son los únicos que trabajan en dispositivos que podrían permitirnos saborear y oler cosas que no están en nuestro entorno inmediato.
“Hay gente que intenta hacerlo con estimulación eléctrica directa en la lengua”, dijo Jia. “Otros intentan utilizar otras formas de administrar los productos químicos. Nosotros usamos una bomba de agua”.
La bomba del equipo envió varias concentraciones de saborizante de limonada a los voluntarios. Demostraron que los participantes del estudio podían calificar de manera confiable las muestras por acidez. Ya sea que los investigadores sumergieran un sensor en limonada para generar el sabor o simplemente usaran una receta para mezclar los productos químicos transmitidos por la bomba, los efectos fueron similares.
Cuando se envió a los voluntarios los sabores de café, huevos estrellados, pastel, limonada y caldo de pescado generados mediante recetas químicas, pudieron identificar correctamente cuál de los cinco sabores se les había administrado más. Con una variedad más amplia de productos químicos y más recetas, se podrían simular más alimentos, dicen los investigadores.
Pero no todos los sabores son igualmente fáciles de simular. Puede ser difícil precisar las concentraciones de moléculas de sabor para tener una experiencia similar a la real. Y el olor y la textura de los alimentos y las bebidas también están entrelazados con la experiencia del gusto. Piensa en el aroma del café y en la forma en que el líquido se siente ligeramente más espeso que el agua.
“Todo tiene que conjuntarse para que digas: ‘Este es buen café. Una gota de sustancias químicas en la lengua se sentirá diferente”, dijo Jia.
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