Por: Eshe Nelson/ The New York Times
Durante más de mil años, la Royal Mint, la casa de moneda de Gran Bretaña, ha forjado en metal la imagen de los reyes y reinas de Inglaterra, desde Alfredo el Grande, rey de los sajones occidentales del siglo 9, hasta el Rey Carlos III. Pero a medida que disminuye el uso del efectivo, la Royal Mint está experimentando una transformación para evitar volverse obsoleta. Su nuevo propósito: recuperar metales preciosos, como el oro, de desechos electrónicos. Y convertir ese metal en joyería.
A fines de la década de 1960, la Royal Mint se mudó de la Torre de Londres a un inmenso complejo en las afueras de Cardiff, Gales. En lo que solía ser la fundición, donde se fundía el metal para monedas, llegan grandes bolsas de desechos electrónicos.
La casa de moneda espera procesar al año alrededor de 4 mil 500 toneladas de desechos electrónicos, que incluyen tablas de circuitos de televisores, computadoras y equipo médico. Los dispositivos electrónicos más antiguos tienden a tener un mayor contenido de oro que la tecnología moderna. Las tablas de circuito más pequeñas con un alto contenido visible de oro son enviadas a la planta química de la Royal Mint para su extracción. El resto pasa a una máquina de despoblación, un cilindro de rotación lenta que calienta las tablas de circuito a 230 grados centígrados para fundir la soldadura y que los componentes se desprendan.
Luego los diversos componentes, como microchips y capacitores de aluminio se colocan en una gran máquina clasificadora. Las piezas se mueven por una cinta transportadora vibratoria similar a un tamiz, cayendo en diferentes cubetas según su tamaño. El hierro, el cobre y el níquel pueden ir a los mercados de metales. Y el resto, triturado, puede venderse como material de construcción.
La Royal Mint se ha adaptado muchas veces, desde centavos de plata hasta monedas de oro, y luego a metales menos valiosos. Amplió su negocio para fabricar la moneda de otros países, así como monedas conmemorativas y lingotes de oro para inversión. Pero esto es diferente. Durante la pandemia de Covid, el uso de efectivo se desplomó. La demanda por nuevas monedas casi se ha evaporado. El año pasado, la Royal Mint emitió 15.8 millones de monedas británicas, una caída del 90 por ciento respecto al año anterior.
Para el 2022, el mundo había producido 62 mil millones de kilos de desechos de aparatos electrónicos desechados. Menos de una cuarta parte había sido reciclada. En la planta química, el oro se lixivia de las tablas de circuitos en una solución patentada, que lo oxida para hacerlo soluble. La solución tiene que pasar por otro proceso para que el oro vuelva a solidificarse. El polvo de oro, que se filtra de la solución, es lavado y secado. Parece café molido, pero 100 gramos valen alrededor de 6 mil 700 libras, u 8 mil 405 dólares.
Luego, el polvo se funde a más de mil 100 grados y se enfría para hacer pepitas, que se envían fuera del sitio para ser refinadas a una pureza del 99.9 por ciento. El oro regresa como varillas largas, que pasan por recocido, un proceso de calentamiento y enfriamiento para hacerlo más maleable. Luego, la joyería se fabrica a mano.
El resultado es una elegante línea llamada 886, por el año en que la Royal Mint empezó a producir monedas. Tiene un precio acorde con la ubicación de su tienda insignia en Mayfair: un par de pequeños aros de oro de nueve quilates cuestan 795 libras, aproximadamente mil dólares.
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