Por: Carl Zimmer/ The New York Times
Durante generaciones, los científicos consideraron que la sabana del este de África era la cuna de nuestra especie. Pero recientemente algunos investigadores han propuesto una historia diferente: el Homo sapiens evolucionó por todo el continente durante los últimos cientos de miles de años.
Si esta teoría, que abarca toda África, fuera cierta, entonces los primeros humanos debieron haber dilucidado cómo vivir en muchos entornos más allá de los pastizales. Un estudio publicado recientemente muestra que ya hace 150 mil años, algunos de ellos vivían en las profundidades de una selva tropical de África occidental.
“Lo que estamos viendo es que desde una etapa muy temprana, la diversificación ecológica está al corazón de nuestra especie”, dijo Eleanor Scerri, arqueóloga evolutiva en el Instituto Max Planck de Geoantropología, en Jena, Alemania, y una autora del estudio.
Después de que los científicos hallaron muchos fósiles y herramientas de piedra en las sabanas del este de África, muchos investigadores concluyeron que nuestra especie estaba especialmente adaptada a la vida en pastizales y espacios abiertos, donde los humanos podían cazar grandes manadas de mamíferos.
De acuerdo con esta teoría, nuestra especie sólo se volvió lo suficientemente versátil como para sobrevivir en entornos más difíciles mucho más tarde. Las selvas tropicales parecían ser las más difíciles de todas. Puede resultar difícil encontrar suficiente comida en la jungla, y ofrece muchos lugares donde pueden acechar depredadores.
“No puedes ver qué cazar y no puedes ver lo que viene por ti”, dijo Scerri.
Pero en el 2018, Scerri y sus colegas desafiaron la idea de que las praderas del este de África fueron la única cuna de la humanidad. La abundancia de herramientas de piedra y fósiles encontrados allí, argumentaron, podría haber significado simplemente que la región tenía las condiciones adecuadas para preservar la historia.
El equipo de Scerri sugirió que durante cientos de miles de años nuestros precursores vivieron en poblaciones aisladas en toda África. Si fuera cierto, los primeros humanos también deberían haber estado presentes en África occidental y central, donde las selvas tropicales eran comunes.
Scerri encontró un reporte más antiguo sobre un sitio en Costa de Marfil. En sedimentos duros y arenosos en una ladera llamada Anyama, se descubrieron trozos de materia vegetal, así como algunas herramientas de piedra, aunque no pudieron determinar su edad.
En marzo del 2020, el equipo de Scerri viajó a Anyama y excavó una nueva cara de sedimento, donde encontraron más herramientas de piedra. Pero la pandemia los obligó a regresar a casa. Regresaron en noviembre del 2021 y descubrieron que el sitio había sido explotado ilegalmente. Otro sitio con herramientas también había sido destruido.
Aun así, los investigadores lograron reunir muchas pistas. Eslem Ben Arous, miembro de ese equipo que ahora está en España, utilizó nuevos métodos para estimar la edad de las capas de sedimentos. La capa más antigua en la que los investigadores encontraron herramientas de piedra se formó hace 150 mil años.
Cecilia Padilla-Iglesias, antropóloga en la Universidad de Cambridge que no participó en el nuevo estudio, dijo que la labor ofrecía una prueba clara de que las personas vivían en esas selvas muy temprano en la historia de nuestra especie.
“Es importante porque confirma lo que otras investigaciones predijeron”, dijo Padilla-Iglesias.
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