Por: Franz Lidz/ The New York Times
Hace 5 años, investigadores italianos publicaron un estudio sobre la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. que detallaba cómo una víctima, un hombre de quizás unos 20 años, había sido encontrado en el asentamiento costero de Herculano. Estaba boca abajo y enterrado por las cenizas en el Colegio de los Augustales, un edificio público dedicado al culto del Emperador Augusto. Algunos expertos creen que el hombre era el custodio del centro.
En el 2018, un investigador descubrió fragmentos negros y brillantes incrustados dentro del cráneo del custodio. El estudio, publicado en el 2020, especuló que el calor de la explosión fue tan inmenso que había fusionado el tejido cerebral de la víctima en vidrio.
El análisis forense de los fragmentos tipo obsidiana reveló proteínas comunes en el tejido cerebral y ácidos grasos encontrados en el cabello humano, mientras que un trozo de madera carbonizada desenterrado cerca del esqueleto indicó una lectura térmica de hasta 520 grados Centígrados. Se trata del único caso conocido de tejido blando conservado de forma natural en forma de vidrio.
El mes pasado, un estudio publicado en Nature verificó que los fragmentos son cerebro vitrificado. Los científicos utilizaron técnicas como la microscopía electrónica, la espectroscopia de rayos X por dispersión de energía y la calorimetría diferencial de barrido para examinar las muestras tomadas de los fragmentos vítreos. “El hallazgo singular implica procesos singulares”, dijo Guido Giordano, vulcanólogo de la Universidad Roma Tre y autor principal del estudio.
El principal de estos procesos es la vitrificación, donde el material se quema a altas temperaturas hasta ser líquido. Para endurecerse y convertirse en vidrio, la sustancia requiere un enfriamiento rápido, solidificándose a una temperatura superior a la de su entorno. Esto hace que la formación de vidrio orgánico sea un reto, dijo Giordano, ya que la vitrificación implica condiciones de temperatura muy específicas y la forma líquida debe enfriarse lo suficientemente rápido para evitar que se cristalice mientras se solidifica.
Giordano y sus colegas dedujeron que poco después de que el Vesubio comenzó a arrojar escombros, una nube tóxica humeante de ceniza y piedra pómez blanca atravesó Herculano, matando instantáneamente a sus habitantes. Más tarde, pulsos de escombros volcánicos más fríos envolvieron el área, enterrando a las víctimas.
La nube de ceniza aparentemente calentó el cerebro del custodio a mucho más de 510 grados, la temperatura de transición vítrea. Al disiparse, el cerebro del cuidador se fosilizó y se convirtió en vidrio.
Sólo las partes del cuerpo que contienen algún líquido pueden vitrificarse, dijo Giordano, por lo que los huesos del custodio permanecieron intactos.
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