Por Elizabeth Landau/ The New York Times
Los monos capuchinos no suelen convivir con los monos aulladores en la isla Jicarón, frente a la costa de Panamá. Por eso, la imagen de una cría de mono aullador aferrada al lomo de un capuchino carablanca confundió a Zoë Goldsborough, ecóloga del comportamiento en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. Se topó con la toma, grabada con una cámara remota, en el 2022.
Con el tiempo, ella y sus colegas llegaron a una conclusión sorprendente, descrita recientemente en la revista Current Biology: en diversas ocasiones, los capuchinos machos jóvenes de esa isla secuestraban a crías de mono aullador y las llevaban consigo durante días. Las crías a menudo morían de deshidratación o inanición.
Entre enero del 2022 y julio del 2023, investigadores documentaron 11 crías de mono aullador diferentes siendo cargadas por 5 capuchinos machos jóvenes. La tendencia parece haber sido originada por un capuchino llamado Joker. Los demás parecen haberlo imitado meses después.
Ni los autores del estudio ni expertos externos creen que los secuestradores tuvieran intención de dañar a las crías. Aun así, se ha observado a los capuchinos comportarse con agresividad y destructividad hacia otras especies, y se ha demostrado que acosan a los monos aulladores en otros sitios.
En las imágenes de la cámara remota, Joker lleva a una cría de mono aullador sobre su vientre o lomo. Él y los demás capuchinos no jugaron con las crías ni las acicalaron —al menos no en la grabación. En un video, un grupo de capuchinos impide que una cría de mono aullador escape mientras monos aulladores adultos chillan.
Las imágenes de la cámara remota tienen limitaciones. Los investigadores no pudieron seguir a los monos hasta la escena del crimen ni averiguar si alguna cría sobrevivió. Sin embargo, los científicos observaron que cuatro de las crías murieron, y sospechan que la mayoría de las demás también, porque no tuvieron acceso a leche materna.
Si bien el comportamiento de robar y cargar a las crías parece inquietante, también es una forma de innovación cultural. Los autores del estudio sugieren que los capuchinos podrían inventar nuevos comportamientos y rituales porque están aburridos. Por ejemplo, sólo en Jicarón, así como en la vecina isla de Coiba, usa esta especie herramientas de piedra. En ambos lugares, no tiene depredadores que temer y dispone de abundante alimento.
El equipo planea estudiar grabaciones adicionales de cámaras para encontrar pistas sobre los motivos de los secuestros.
Charlotte Burn, especialista en bienestar y comportamiento animal en el Royal Veterinary College de Londres, quien no participó en el estudio, coincidió en la importancia de determinar si los robos de monos aulladores ayudaron a Joker a ganar prominencia entre su tropa, y si la soledad pudo haberlo impulsado a su extraño comportamiento.
Si es un paria, “entonces es más misterioso por qué los demás lo copian”, dijo Burn. “Quizás a ellos también les falta lo que él carecía”.
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