Por Jack Tamisiea / The New York Times
Los escribas medievales llenaban volúmenes llamados bestiarios con ilustraciones y descripciones de criaturas fantásticas. Los manuscritos que contenían representaciones de estos animales también dependían de una colección de bestias: las portadas de estos y otros volúmenes estaban elaboradas de pieles de terneros, cabras, ovejas, venados, cerdos y, en algunos casos macabros, humanos.
La mayoría de estas pieles eran esquiladas antes de convertirse en encuadernaciones de libros. Pero un juego de manuscritos del noreste de Francia tiene un acabado peculiar: sus portadas avejentadas están cubiertas de mechones de pelo.
“Estos libros son demasiado ásperos y demasiado peludos para ser de piel de becerro”, dijo Matthew Collins, bioarqueólogo en la Universidad de Copenhague y la Universidad de Cambridge.
Estos tomos peludos se armaron en el scriptorium de la Abadía de Claraval, un centro de una orden de monjes católicos, los cistercienses. La abadía, fundada en 1115 en la región de Champaña-Ardenas, contaba con una de las bibliotecas monásticas más grandes de la Europa medieval. Se conservan unos mil 450 volúmenes de su acervo. Aproximadamente la mitad conserva su encuadernación original.
Muchos fueron encuadernados durante los siglos 12 y 13 al estilo románico, colocando el pergamino entre tablas de madera sujetas con hilo y cuerda. En Claraval, estos libros solían tener una cubierta secundaria de piel peluda. Tradicionalmente, se creía que estaba hecha de jabalí o venado. Sin embargo, los folículos pilosos de algunos manuscritos no corresponden a ninguno de los dos mamíferos.
Collins y sus colegas examinaron las portadas de 16 manuscritos que alguna vez estuvieron alojados en Claraval. Frotaron la parte carnosa del cuero para extraer muestras con cuidado y luego analizaron secuencias de proteínas y fragmentos de ADN antiguo. Sus hallazgos, publicados el 9 de abril en la revista Royal Society Open Science, revelan que los libros están encuadernados con piel de foca; varios con foca común y al menos uno con foca arpa. La comparación con ADN contemporáneo sugiere un origen de las focas en Escandinavia y Escocia, o potencialmente tan lejos como Islandia o Groenlandia.
En la Edad Media, comerciantes nórdicos cosechaban pieles de Groenlandia y los enviaban a Europa continental.
Collins dice que el color de la piel de foca podría explicar la afición de los monjes por usarla. Aunque las cubiertas de los manuscritos hoy son de color gris amarillento o café con manchas, alguna vez estuvieron revestidas en la piel blanca de crías de foca. Este tono combinaba con las vestimentas sin teñir de los monjes.
“En la Europa medieval, no hay nada que sea blanco puro”, dijo Collins. “Debió de haber sido mágico”.
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