Por Katrina Miller / The New York Times
La cara oculta de la Luna —la parte que nunca mira a la Tierra— es misteriosamente distinta de la cara visible. Está marcada con más cráteres, tiene una corteza más gruesa y menos mares, o llanuras donde una vez se formó lava.
Ahora los científicos dicen que la diferencia podría ser más que superficial. Utilizando una muestra lunar obtenida el año pasado, investigadores chinos creen que el interior de la cara oculta de la Luna es potencialmente más seco que su cara visible. Su descubrimiento, publicado en la revista Nature, podría ofrecer una imagen más clara de cómo se formó y evolucionó la Luna a lo largo de miles de millones de años.
Que el contenido de agua en las caras oculta y visible de la Luna difiera parece “casualmente consistente” con las variaciones en las características de la superficie de los dos hemisferios de la Luna, dijo Sen Hu, investigador en la Academia China de Ciencias en Beijing y autor del nuevo resultado. “Es bastante intrigante”, dijo.
Se creyó que la Luna estaba “completamente seca” hasta la década de 1990, cuando los científicos comenzaron a descubrir indicios de agua en su superficie. Estos indicios se confirmaron cuando la NASA estrelló una etapa de cohete contra el polo sur lunar en el 2009. Desde entonces, estudios han indicado que hay hielo en gran parte de la superficie lunar. También se ha encontrado agua en el manto, una capa de la Luna debajo de la corteza.
En junio, China se convirtió en el primer país en regresar a Tierra una muestra de la cara oculta de la Luna. Chang’e-6, la sexta de una serie de misiones chinas de exploración lunar, recogió y perforó más de 2 kilos de regolito de la Cuenca Aitken, el cráter más profundo en la Luna. Uno de los objetivos de esta misión y otras era estimar la cantidad de agua en las profundidades de la Luna, lo que ayuda a los científicos a estudiar su pasado. El interior lunar se ve menos alterado por procesos que erosionan la superficie.
Los investigadores buscaron basaltos de mare, o granos de lava endurecidos que brotaron del manto lunar. Algunos de estos basaltos, de hasta 2.8 mil millones de años de antigüedad, contenían olivino, un cristal que se formó al enfriarse el magma antiguo al interior de la Luna, preservando información sobre la composición del manto.
La cantidad de hidrógeno atrapado en el olivino permitió a los científicos deducir la cantidad de agua que había en el manto en aquel entonces: entre 1 y 1.5 gramos de agua por cada millón de gramos de roca lunar.
Mediciones anteriores de muestras recolectadas del lado cercano de la Luna —por Estados Unidos, la Unión Soviética y, más recientemente, China— arrojaron resultados hasta 200 veces más húmedos.
La marcada diferencia en los rangos de contenido de agua de las muestras de la cara cercana y la cara oculta de la Luna podría sugerir que la parte de la Luna invisible para nosotros en la Tierra es mucho más seca en general, dijo Hu.
Un escenario propuesto por el equipo de Chang’e-6 para explicar las diferencias internas es que el impacto que creó la Cuenca Aitken fue lo suficientemente potente como para arrojar agua y otros elementos a la cara visible de la Luna, mermando la cantidad de agua en su cara oculta.
Otra idea es que los basaltos de la muestra de Chang’e-6 provienen de una parte mucho más profunda y seca del manto lunar.
“Para mí, eso es un poco más realista”, dijo Mahesh Anand, científico planetario en la Open University de Inglaterra, que no participó en el estudio, pero ayudó a estimar el contenido de agua del interior lunar a partir de la muestra del lado cercano de China, recolectada por la misión Chang’e-5 en el 2020.
Más muestras de diferentes lugares, recolectadas por futuras misiones lunares, ayudarán a los científicos a determinar si el interior del lado lejano está uniformemente reseco o si varía a lo largo del hemisferio.
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