Por: ASHER ELBEIN / The New York Times
Durante décadas, las iguanas endémicas de Fiji y Tonga han sido un misterio evolutivo. Todas las demás especies de iguanas vivas habitan en el Continente Americano, desde el suroeste de Estados Unidos hasta el Caribe y partes de América del Sur. Entonces, ¿cómo pudo un puñado de reptiles haber terminado en dos islas en el Pacífico Sur, a más de 8 mil kilómetros de distancia?
“La pregunta definitivamente ha atraído la imaginación de los científicos y el público por igual”, dijo Simon G. Scarpetta, un biólogo evolutivo en la Universidad de San Francisco.
En una investigación publicada recientemente, Scarpetta y sus colegas argumentan que los ancestros de las iguanas de Fiji hicieron la travesía navegando sobre vegetación flotante. Un viaje así sería el más largo realizado por un vertebrado no humano.
El rafting —el término que los científicos usan para referirse a cruzar océanos en árboles arrancados o marañas de plantas— se reconoce desde hace mucho tiempo como una forma para que pequeñas criaturas terrestres lleguen a islas, dijo Hamish G. Spencer, genetista evolutivo en la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, quien no participó en el estudio. Los lagartos y las víboras parecen ser capaces de navegar más lejos que los mamíferos, quizás porque su metabolismo más lento les permite ayunar durante más tiempo, añadió.
Las especies de iguanas han demostrado ser expertas en realizar travesías más cortas. Sin embargo, cruzar hasta Fiji representa un reto casi inimaginable. Algunos expertos señalaron las distancias como motivo de escepticismo. Argumentaron que las iguanas eran el remanente de un grupo extinto, uno que posiblemente cruzó por tierra desde las Américas hasta Asia o Australia, y luego realizó la travesía a Fiji y Tonga.
El equipo de Scarpetta intentó determinar cuándo las especies de iguanas de Fiji —que pertenecen a un género distinto, Brachylophus— se separaron de sus parientes más cercanos. El equipo analizó la genética de 14 especies de iguanas vivas de ocho géneros y descubrió que los parientes vivos más cercanos de las especies de Fiji eran el género Dipsosaurus, un grupo de iguanas del desierto hallado en el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México.
El análisis del equipo sugirió que los dos géneros se dividieron hace entre 30 y 34 millones de años.
Ese momento es importante por varias razones, afirmó Scarpetta: primero, coincide con la época en que los volcanes dieron origen al archipiélago de Fiji. Segundo, el frío y el hielo que rodeaban los polos en esa época habrían hecho imposible que cualquier linaje de iguanas sensibles a la temperatura llegara a Asia o Australia desde América y luego saltara a las islas del Pacífico. Y no existe evidencia fósil de iguanas en ningún lugar del hemisferio oriental, salvo Fiji o Tonga.
“Norteamérica es el origen más probable de las iguanas en Fiji, y el rafting es el mecanismo mejor fundamentado”, afirmó Scarpetta.
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