Por: AMANDA HOLPUCH / The New York Times
Se espera buena etiqueta a la hora de comer, pero los pingüinos con los mejores modales se encuentran en una nueva isla especial para aves de cierta edad. Allí, los pingüinos africanos geriátricos no tienen que preocuparse porque aves más jóvenes acaparen las cubetas de pescado colocadas en el Acuario de Nueva Inglaterra, en Boston, Massachusetts.
“Todos tienen una buena oportunidad de comer y tomarse su tiempo y no sentirse presionados, no empujados a un lado por otro animal que está ansioso por comer”, dijo Kristen McMahon, curadora de pinnípedos y pingüinos en el acuario.
Seis aves marinas se han mudado a la isla para pingüinos “jubilados” desde que abrió en febrero. El traslado tiene como objetivo abordar la gran cantidad de pingüinos del acuario que viven mucho más allá de su esperanza de vida de 10 a 15 años. Aproximadamente la mitad de los 40 pingüinos africanos del acuario son mayores que eso, y algunos superan los 30 años.
Los residentes de lo que McMahon llamó un “club campestre para animales mayores” están separados de otras tres islas habitadas por jóvenes mediante una malla en el agua. Aún pueden ver a sus compañeras aves marinas, pero desde una isla rocosa escarpada donde hay menos ruido. “Las aves definitivamente son más tranquilas y hay menos territorialidad”, dijo McMahon. “Se la pasan más tendidos y descansando”.
Los pingüinos geriátricos, en su mayoría de entre 30 y 40 años, son monitoreados minuciosamente para detectar enfermedades como cataratas y artritis. Son alimentados con peces inyectados con agua adicional para promover la salud renal y reciben tratamientos como gotas para los ojos y fisioterapia. Algunos pingüinos con artritis en la columna vertebral incluso reciben acupuntura.
Los pingüinos africanos están en peligro crítico de extinción y los expertos dicen que podrían extinguirse para el 2035. Son nativos de las aguas costeras de Sudáfrica y Namibia, donde enfrentan amenazas como escasez de comida debido a la sobrepesca, el cambio climático y la contaminación.
El Acuario de Nueva Inglaterra es una institución de conservación e investigación sin fines de lucro que alberga a más de 10 mil animales marinos.
Un pingüino, Lambert, de 32 años, tenía glaucoma que le causaba dolor, por lo que fue sometido a una cirugía para extirparle un ojo. En esta isla especial, ha podido perseguir a su compañero, Dyer, de 14 años, y se ha vuelto más cómodo navegando. “Se mueve por la isla como un pájaro joven”, dijo Melissa Joblon, directora de salud animal del acuario.
En la isla vive otra pareja (Harlequin, de 32 años, y Durban, de 31), así como dos hembras sin parejas (Boulder, de 34 años, e Isis, de 29). Isis había tenido dificultades para encontrar su propio espacio en la colonia principal, mientras era intimidada por aves más dominantes. “Esta es un área donde puede construir su propio espacio y sentirse más cómoda, espero”, dijo Joblon.
Los trabajadores del acuario están explorando formas de modificar la isla para que pingüinos con movilidad limitada puedan desplazarse con más facilidad.
Una vez que el pingüino africano más antiguo del acuario, Good Hope, de 35 años, y su pareja, St. Croix, de 23, se muden a la isla, el acuario no planea mudar allí a otras aves.
McMahon dijo que el plan es permitir que este grupo “viva en armonía”.
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