Pago por agua rinde frutos tras bajar acuíferos

WATSONVILLE, California — Los campos de fresas, zarzamoras y frambuesas del Valle de Pájaro se extienden unos 15 kilómetros a lo largo de la costa de la Bahía de Monterey, en California. Las 12 mil 150 hectáreas de tierras de cultivos del valle también están repletas de lechugas esmeralda, coles de Bruselas y col rizada, que generan aproximadamente mil millones de dólares cada año.

La abundancia no es barata.

Mientras que los agricultores de otros lugares han regado sus cultivos bombeando libremente el agua subterránea debajo de sus tierras, los agricultores en el Pájaro deben pagar altas tarifas por el agua de riego —convirtiéndolo en uno de los lugares más costosos para cultivar alimentos en Estados Unidos, si no es que en el mundo. El costo: hasta 400 dólares por acre-pie, una medida equivalente al agua que cubre un acre, con un pie de profundidad (alrededor de dos quintos de hectárea, con 30 centímetros de profundidad). Las tarifas generan 12 millones de dólares al año, que se utilizan para reciclar, restaurar y conservar el agua subterránea de la región.

El sistema —esencialmente un impuesto al agua— nació de un desastre en el cultivo de bayas hace unos 40 años. Hoy, mientras EU enfrenta una crisis cada vez mayor de aguas subterráneas a la baja, derivada del cambio climático, el exceso de extracción agrícola y otros problemas, algunos expertos dicen que el Valle de Pájaro es un caso de estudio sobre cómo salvarlo.

“Lo que están haciendo es de vanguardia”, dijo Felicia Marcus, miembro del Programa Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford, en California.

Aunque algunas otras regiones han impuesto tarifas similares, el Valle de Pájaro ha sido una de las más agresivas y efectivas. Expertos de lugares tan lejanos como China y Egipto acuden para estudiar el sistema. Pero replicarlo en otros sitios enfrentaría grandes retos. “A la gente no le gustan los impuestos”, dijo Nicholas Brozovic, economista agrícola de la Universidad de Nebraska. “No hay misterio al respecto”.

Una de las razones por las que los expertos ven al Pájaro como modelo: pese al alto precio del agua, la agricultura en la región está prosperando. Es la sede de importantes marcas, incluyendo Driscoll’s, el mayor proveedor de frutos rojos del mundo.

“El agua no puede ser gratuita en ninguna parte, porque no se puede operar un suministro de agua sostenible sin ponerle precio”, dijo Soren Bjorn, director ejecutivo de Driscoll’s.

Sin embargo, si se replicara el experimento del Valle de Pájaro, podría resultar en precios más altos en las tiendas de abarrotes y al mismo tiempo obligaría a los agricultores a abandonar cultivos básicos de bajo costo que se necesitan para la alimentación animal y otros fines, como textiles.

“Existe un gran argumento de política pública para fijar el precio del agua subterránea”, dijo Louis Preonas, economista agrícola en la Universidad de Maryland. “Probablemente elevaría los precios de los alimentos. Pero la alternativa es quedarse sin agua”.

En la década de 1980, los productores del Valle de Pájaro bombearon excesivamente el agua subterránea costera, y agua salada del Océano Pacífico se filtró debajo de sus campos a través de las raíces de los cultivos de bayas.

“Podías ver las hojas amarillas, la decoloración, el crecimiento atrofiado”, dijo Dick Peixoto, cuya familia cultiva aquí desde 1920.

Enfrentando un desastre económico, Peixoto y otros agricultores formaron la Agencia de Gestión del Agua del Valle de Pájaro para preservar las aguas subterráneas e impedir que el Estado tomara el control.

El primer proyecto de la agencia fue instalar medidores para medir cuánta agua subterránea estaban usando los productores. En 1993, empezó a cobrar a los agricultores 30 dólares por acre-pie.

En los años siguientes, la agencia construyó un proyecto de 6 millones de dólares para capturar y desviar el exceso de agua de lluvia de un arroyo cerca del mar y bombearla a una cuenca de almacenamiento, donde se filtra a pozos subterráneos y se utiliza para riego. Luego vino una planta de reciclaje de agua de 20 millones de dólares, que limpia aproximadamente 19 millones de litros de aguas residuales cada día y las envía a través de una red de tuberías a los campos agrícolas. Ahora la agencia está construyendo un sistema de 80 millones de dólares para capturar y almacenar más agua de lluvia para riego.

Parte del costo de los proyectos ha sido cubierto por subvenciones y préstamos federales, y el resto por el sistema de fijación de precios del agua subterránea, dijo Brian Lockwood, director general de la agencia.

A medida que crecieron las ambiciones de la agencia, también aumentó el precio del agua. Está previsto que alcance los 500 dólares por acre-pie para el 2025.

En los primeros años, los agricultores se resistían a los aumentos de tarifas. “Lo del precio era realmente difícil, cuando el agua solía ser gratuita”, dijo Thomas Broz, que cultiva unas 30 hectáreas en el Pájaro.

Un grupo de productores hasta desafió a la agencia en los tribunales y logró bajar los precios durante algunos años, y obligó a la agencia a reembolsar alrededor de 12 millones de dólares a los agricultores entre el 2008 y el 2011.

Pero del 2012 al 2017, California se vio afectada por su peor sequía en la historia registrada, devastando la economía rural. Los productores de todo el Estado llegaron a un acuerdo con el Estado para restringir drásticamente el uso del agua.

En el Valle de Pájaro el agua se encareció, pero seguía fluyendo. Muchos agricultores de Pájaro invirtieron en tecnología de riego de precisión para distribuir agua cuidadosamente medida exactamente donde se necesitaba.

En medio de la sequía, Jerry Brown, el entonces Gobernador de California, firmó una ley que exigía que cada parte del Estado diseñara un plan para conservar el agua subterránea. De repente, el Valle de Pájaro se convirtió en modelo.

“Ahora somos vistos como estos pioneros que mostraron el camino”, dijo Lockwood.

“El agua no puede ser gratuita en ninguna parte, porque no se puede operar un suministro de agua sostenible sin ponerle precio”.

SOREN BJORN

director ejecutivo de Driscoll’s, el mayor proveedor de frutos rojos del mundo.

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