Hidrógeno blanco, energía limpia bajo la tierra

Por Liz Alderman/The New York Times

PARÍS.- Un día reciente, en el suelo rocoso de Lorena, una antigua región carbonera cerca de la frontera franco-alemana, científicos guiaron una pequeña sonda por un pozo de casi un kilómetro de profundidad en la corteza terrestre.

Haciendo espuma abajo en el nivel freático, había burbujas tipo champaña que apuntaban a un yacimiento potencialmente enorme del llamado hidrógeno blanco, uno de los combustibles de quema más limpia.

“El hidrógeno es mágico —cuando lo quemas liberas agua, por lo que no hay emisiones de carbono que calienten el planeta”, dijo uno de los científicos, Jacques Pironon, catedrático en la Universidad de Lorena. “Creemos haber descubierto uno de los mayores yacimientos de hidrógeno natural del mundo”.

El hallazgo causó sensación en Francia, donde el Gobierno ha prometido ser un líder en hidrógeno limpio.

Algunos gobiernos le han estado apostando al hidrógeno en la lucha contra el cambio climático. Ha surgido una industria multimillonaria para apoyar la producción de hidrógeno, que en teoría podría sustituir a los combustibles fósiles, eliminando potencialmente alrededor de la mitad de todas las emisiones que calientan el planeta.

No obstante, producir hidrógeno comercial implica dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, lo que requiere energía. Si se utilizan combustibles fósiles, el proceso genera emisiones de gas invernadero y el resultado es llamado hidrógeno gris.

Aprovechar la electricidad renovable para producir lo que se conoce como hidrógeno verde es más limpio, pero más costoso. El hidrógeno natural, llamado hidrógeno blanco debido a su pureza, es una fuente potencial de energía limpia generada continuamente. Los yacimientos de hidrógeno se forman cuando el agua calentada se topa con rocas ricas en hierro.

De acuerdo con el Servicio Geológico de EU, tan sólo una pequeña porción de estos yacimientos podría brindar energía durante cientos de años.

“Si confirman este descubrimiento, entonces es muy significativo y tendría un gran impacto en la sociedad”, dijo Geoffrey Ellis, geoquímico del Servicio Geológico de EU, sobre el hallazgo francés.

Los científicos señalaron que sus pruebas sugieren que podría haber entre 46 millones y 260 millones de toneladas de hidrógeno debajo de las minas de carbón, que fueron abandonadas en los 70. En comparación, cada año se producen comercialmente unos 70 millones de toneladas de hidrógeno a nivel mundial.

Recientemente, han sido detectadas reservas naturales de hidrógeno en Estados Unidos, Australia, África, Rusia y otros lugares de Europa. No es raro encontrarlo al perforar en busca de gas o petróleo, pero anteriormente, las empresas lo pasaban por alto debido a la baja demanda.

El creciente entendimiento de que la Tierra es su propia fábrica de hidrógeno ha desencadenado una minifiebre del oro entre investigadores y compañías de arranque deseosas de hacer un hallazgo.

Persisten interrogantes sobre si se trata de una fuente ilimitada de combustible limpio. Grandes petroleras, como la francesa Total Energies, parecen estar esperando a ver cómo se desarrollan las cosas.

Aunque Estados Unidos y Europa han apartado miles de millones de dólares para subsidiar el desarrollo de hidrógeno verde, nada de esos recursos se destina a fomentar la producción de hidrógeno blanco.

Aunque producir hidrógeno verde cuesta alrededor de 5 dólares por kilo —más del doble que el hidrógeno gris— el Departamento de Energía de EU patrocina un programa para lograr que el precio del hidrógeno verde baje a un dólar por kilo en cuestión de una década.

En España, una startup llamada Helios Aragón desarrolla un proyecto de producción de hidrógeno natural que afirma que podrá igualar o mejorar ese precio.

“La mayor interrogante es cuál será el costo”, externó Marco Alverà, director general de Tree Energy Solutions, o TES, una compañía que planea producir e importar hidrógeno limpio a Europa.

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