El amado yen japonés crece en el Himalaya
La reducción en la población rural y el cambio climático estaban llevando a los agricultores japoneses a abandonar sus parcelas que requerían mucha mano de obra
Corteza de Argeli remojando en agua limpia en Nepal. Japón tiene estándares exigentes para la producción de argeli.
Por Bhadra Sharma y Alex Travelli/ The New York Times
PUWAMAJHUWA, Nepal — Las vistas son espectaculares en este rincón del este de Nepal, entre las montañas más altas del mundo y las plantaciones de té del distrito Darjeeling de India.
Pero la vida puede ser dura en una de las zonas más pobres de Asia. Animales salvajes destruyeron los cultivos de maíz y papas de Pasang Sherpa, un campesino nacido cerca del Monte Everest. Recurrió a cultivar una planta que parecía tener poco valor: argeli, un arbusto de hoja perenne y flores amarillas que crece silvestre en el Himalaya. Los agricultores lo cultivan para cercas o leña.
Sherpa no tenía idea de que la corteza arrancada de su argeli algún día se convertiría en dinero puro.
La moneda japonesa está impresa en papel especial que ya no se puede conseguir en casa. Los japoneses adoran sus anticuados billetes de yen, y este año necesitan montañas de billetes nuevos, por lo que Sherpa y sus vecinos tienen una razón lucrativa para conservar sus laderas.
“Ahora estoy muy feliz”, dijo Sherpa. “Este éxito surgió de la nada; creció en mi patio”.
Kanpou Incorporated, con sede en Osaka, Japón, produce papel utilizado por el Gobierno japonés para fines oficiales. El suministro japonés de mitsumata, el papel tradicional usado para imprimir sus billetes, se estaba agotando. El papel comienza con pulpa leñosa de plantas de la familia Thymelaeaceae, que crecen a gran altura con luz solar moderada y buen drenaje. La reducción en la población rural y el cambio climático estaban llevando a los agricultores japoneses a abandonar sus parcelas que requerían mucha mano de obra. El presidente de Kanpou sabía que el mitsumata tenía su origen en el Himalaya. Entonces se preguntó: ¿Por qué no trasplantarlo? Después de años de prueba y error, la empresa descubrió que argeli, un pariente más resistente, crecía de forma silvestre en Nepal. Después de que los terremotos devastaron gran parte de Nepal en el 2015, los japoneses enviaron especialistas a la capital, Katmandú, para ayudar a los campesinos nepaleses a aprender cómo cumplir con los exigentes estándares nipones.
Los instructores pronto llegaron hasta el distrito de Ilam. Para entonces, Sherpa estaba produciendo 1.2 toneladas de corteza utilizable al año, hirviéndola en cajas de madera.
Los japoneses le enseñaron a mejor retirar la corteza con vapor. Luego viene un arduo proceso de decapado, batido, estiramiento y secado. Los japoneses también enseñaron a los nepalíes a cosechar apenas tres años después de la siembra, antes de que la corteza se enrojeciera.
Este año, Sherpa ha contratado a 60 nepalíes para que le ayuden a procesar su cosecha y espera obtener 8 millones de rupias nepalíes, o 60 mil dólares, en ganancias. (El ingreso anual promedio en Nepal es de unos mil 340 dólares, reporta el Banco Mundial). Sherpa espera producir 20 de las 140 toneladas que Nepal enviará a Japón. Esa es la mayoría del mitsumata necesario para imprimir yenes. Cada 20 años, el yen se modifica. Los billetes actuales se imprimieron por primera vez en 2004 —sus reemplazos llegarán a las cajas registradoras en julio.
Antes de encontrar el comercio del yen, muchos campesinos nepalíes buscaban migrar. Ahora, Faud Bahadur Khadka, agricultor de argeli, tiene esperanzas: “Si otros países también utilizan los cultivos nepalíes para imprimir sus monedas, eso detendrá el flujo de nepaleses que migran a las naciones del Golfo y a India”, dijo.
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