Alibaba Group Holding Ltd., que se prepara para lo que podría ser la mayor salida a bolsa de una empresa china, domina el mercado de comercio electrónico de su país. Sin embargo, tal vez no todos tengan una idea de su escala y alcance.
Quizás la mejor forma de describir Alibaba sea como una combinación de Amazon, eBay y PayPal, con una pizca de Google, pero con características exclusivamente chinas.
A diferencia de Amazon.com Inc., que compra artículos de proveedores y los vende a sus clientes, Alibaba siempre ha actuado como intermediario, conectando a compradores y vendedores y facilitando transacciones entre ellos. Si bien no es una empresa de subastas, su papel de intermediario es similar al que desempeña eBay Inc.
Taobao, el principal sitio de Alibaba, es como un gigantesco bazar chino, con alrededor de 760 millones de productos de siete millones de vendedores. Los comerciantes no pagan por vender bienes en Taobao, sino por publicidad y otros servicios que ofrece Alibaba para que sus artículos se destaquen.
Ese modelo sin comisiones es parte del atractivo de Taobao en China. De forma similar a lo que sucede con Google Inc., los avisos de los vendedores aparecen en los resultados de búsqueda de productos en Taobao.
Mientras que Taobao está dirigido principalmente a pequeños vendedores, Tmall, otro sitio de compras operado por Alibaba, está diseñado para comerciantes más grandes, entre ellos empresas conocidas como Nike Inc. y Gap Inc.
Por ejemplo, Apple Inc. abrió este año una tienda dentro de Tmall. A diferencia de Taobao, Tmall cuenta con cerca de 70.000 comerciantes y les cobra a los vendedores un depósito y una tarifa anual, además de una comisión por cada transacción.
Lo que diferencia a Alibaba del resto es su tamaño. Según la compañía, Taobao y Tmall constituyen más de la mitad de todas las entregas de paquetes en China. En 2012, las transacciones combinadas de esos dos sitios superó el billón de yuanes (US$163.000 millones), o más que eBay y Amazon juntos.
Los ingresos de Alibaba equivalen a alrededor de un décimo de los de Amazon debido a que no vende productos en su sitio. No obstante, la empresa china es mucho más rentable. La facturación de Alibaba en el tercer trimestre incrementó 51% interanual, a US$1.780 millones. Su ganancia neta fue de US$792 millones, con un margen de utilidad de 44,6%., según Yahoo Inc., que es dueño de una participación de 24% en Alibaba. En el mismo período, Amazon registró US$17.090 millones en ingresos y una pérdida de US$41 millones.
Alibaba, que podría recaudar unos US$15.000 millones en su salida a bolsa en Estados Unidos, también ha surgido como un enorme actor en el frágil sistema financiero de China. Para solucionar el problema de la falta de confianza de los compradores en los comerciantes, Alibaba creó Alipay, un sistema de pagos que ofrece protección si los vendedores no cumplen. Alipay se ha arraigado tanto en China que cuando la empresa creó un fondo de mercado de dinero se convirtió en uno de los más grandes del mundo en tan sólo ocho meses.
Alibaba también otorga micropréstamos y forma parte del programa del gobierno chino de establecer cinco bancos privados a modo de prueba en algunas ciudades grandes. Operado por una firma afiliada a Alibaba, el sistema de pagos le ha permitido acumular una vasta cantidad de información sobre pequeños negocios y consumidores chinos y sus transacciones en línea.
Pese a que por un alto margen sigue siendo el principal actor en el creciente mercado de comercio electrónico de China, Alibaba enfrenta una dura competencia a medida que aumenta el uso de los teléfonos inteligentes en el país.
La compañía de juegos y medios sociales Tencent Holdings Ltd. ha surgido como un fuerte competidor gracias a la capacidad de usar su popular aplicación de mensajería móvil WeChat como una plataforma para ofrecer servicios como comercio electrónico. De hecho, Tencent anunció este mes un acuerdo para comprar 15% de JD.com Inc., la segunda mayor firma de comercio en línea de China.
Alibaba no se ha quedado de brazos cruzados. En febrero, ofreció US$1.130 millones por el 72% que le faltaba de la compañía de mapas en línea AutoNavi Holdings Ltd. El año pasado, Alibaba invirtió US$585,8 millones por una participación de 18% en Sina Weibo, el popular sitio de microblogueo controlado por Sina Corp.
Weibo presentó la semana pasada planes de vender US$500 millones en acciones en EE.UU.
Alibaba fue fundada en 1999 por Jack Ma, quien enseñaba inglés en la ciudad de Hangzhou, en el este de China. Mientras que en EE.UU. se inflaba la burbuja puntocom, en China Internet era un concepto desconocido para muchas empresas.
Ma y otros 17 miembros fundadores crearon Alibaba.com como un sitio web comercial que conectaba a fabricantes chinos con clientes del exterior. Poco después, eBay incursionó en China comprando una participación en una empresa local de comercio electrónico. Alibaba creó Taobao en 2003 para ingresar al negocio de comercio en línea para consumidores, en medio del rápido crecimiento de usuarios de Internet en China.
