El viaje que el papa Francisco realizó entre el 3 y 5 de febrero reciente a Emiratos Árabes Unidos marcó la primera visita de un pontífice a la Península Arábiga, con fama de conservadora, donde residen más de 2.6 millones de católicos.
Aunque la aplastante mayoría de católicos son expatriados, según las vicarías apostólicas de Arabia del norte y del sur, el viaje del Papa a una región en la que el Islam nació es una nueva etapa importante en su esfuerzo por fortalecer los lazos con esta religión.
Relaciones diplomáticas
Kuwait fue el primer país de la región en formalizar sus relaciones con el Vaticano, en 1968. Yemen lo hizo en 1998, Baréin en 2000, Qatar en 2002 y Emiratos Árabes Unidos en 2007.
Arabia Saudita y Omán todavía no han establecido relaciones diplomáticas formales con el Vaticano.
El año pasado, Arabia Saudita, que alberga los lugares santos del Islam de La Meca y Medina, recibió a representantes de varias tradiciones cristianas en un gesto del príncipe heredero Mohamed Bin Salmán para mostrar señales de apertura de su reino, ultraconservador.
En abril de 2018, Arabia Saudita recibió al cardenal francés Jean-Louis Tauran, que presidió el Consejo Pontificio para el Diálogo Interreligioso del Vaticano.
Fallecido en julio de 2018, estaba considerado como un enérgico promotor del diálogo entre la Iglesia Católica y el Islam. En noviembre de 2017, el jefe de la iglesia maronita de Líbano, Beshara Rai, efectuó una visita oficial a Arabia Saudita, donde se reunió con el rey Salmán y el príncipe heredero.
Católicos
Hay más de 3.5 millones de cristianos en el Golfo, de los que cerca del 75% son católicos, la mayoría, trabajadores migrantes de Filipinas e India.
Según las vicarías apostólicas, hay más de un millón de católicos solo en Arabia Saudita, unos 350,000 en Kuwait, 80,000 en Baréin y entre 200,000 y 300,000 en Qatar, aunque no existen cifras oficiales.
Casi un millón de católicos viven en Emiratos Árabes Unidos, según Paul Hinder, obispo de la vicaría apostólica de Arabia del sur, que incluye a Emiratos Árabes Unidos, Omán y Yemen.
Iglesias católicas
Hay 22 iglesias católicas en la región: ocho en Emiratos Árabes Unidos, cuatro en Omán, Kuwait y Yemen, una en Baréin y otra en Qatar.
La misa que se celebra en las iglesias el viernes, que marca el primer día del fin de semana en la región, suele ser la más frecuentada. En Emiratos Árabes Unidos se celebra misa varios días por semana y en diferentes idiomas (inglés, tagalog, malayalam, hindi...) para atender a todos los fieles.
Arabia Saudita prohíbe cualquier casa de oración que no sea musulmana.
Según la vicaría apostólica de Arabia del norte, los católicos “gozan de libertad de culto en el recinto de la parroquia”.
Sin embargo, señala algunas dificultades a causa de una “restricción en el número de curas, por la escasa cantidad de iglesias y del espacio limitado” de esos templos, en particular en Navidad y en Pascua, donde puede haber hasta 25,000 participantes.
“También está prohibido (so pena de castigo) realizar cualquier actividad pública o mostrar su religión, incluyendo el proselitismo”, precisó la vicaría.
Ciudadanos cristianos
Aunque la mayoría de los cristianos de la región sean trabajadores migrantes, hay un pequeño porcentaje de cristianos locales en Kuwait, Baréin y Yemen.
Según el padre Benjamin Jacob Gharib, jefe de la Iglesia evangélica nacional de Kuwait, hay unos 260 cristianos kuwaitíes de ocho familias extensas.
Según estimaciones no oficiales, habría un millar de ciudadanos bareiníes cristianos y miles de yemeníes cristianos.
El papa Francisco se cerró su visita a Emiratos Árabes Unidos el martes 5 de febrero a las 1:05 PM (hora local), tras abordar el vuelo que lo llevó de regreso a Roma. Antes de subir a la aeronave, el Pontífice se despidió del príncipe heredero, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, en una sala del aeropuerto presidencial de Abu Dabi y después de una delegación oficial.
