Partidario de la supremacía blanca y simpatizante del nazismo y el Ku Klux Klan, Roof, quien tenía 22 años cuando perpetró la matanza en Charleston, en el sureste de Estados Unidos, fue autorizado a defenderse a sí mismo en la corte, a pesar de que sufría 'desorden del espectro esquizofrénico, autismo, ansiedad y depresión', según certificaron psiquiatras expertos, dijeron sus abogados en el recurso de apelación.
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Roof renunció a una defensa por parte de un abogado porque no quería que sus problemas psiquiátricos salieran a la luz y porque creía que 'la sentencia no tenía importancia porque los nacionalistas blancos lo liberarían de la prisión luego de una inminente guerra racial'.
Los abogados del autor de la masacre le reprochan al tribunal haber descartado los análisis psiquiátricos 'para avanzar rápidamente con el caso'. En enero de 2017, un juez federal estadounidense lo sentenció formalmente a la pena de muerte.
El 17 de junio de 2015, Roof se unió a un grupo de estudio de la biblia en la iglesia Madre Emanuel, un símbolo de la lucha contra la esclavitud, y minutos después emprendió una masacre en la que murieron nueve personas negras.
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