Hallazgo arqueológico en Países Bajos revela reserva de drogas antigua

Por Rachel Nuwer | The New York Times
En el 2011, arqueólogos de los Países Bajos descubrieron un antiguo pozo lleno de 86 mil huesos de animales en una granja de la época romana cerca de Utrecht. Le correspondió a Martijn van Haasteren, arqueozoólogo de la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos, clasificarlos.

Van Haasteren estaba limpiando el lodo de un hueso cuando sucedió algo inesperado: cientos de puntos negros del tamaño de semillas de amapola salieron de un extremo. Los puntos resultaron ser semillas de beleño negro, un miembro potentemente venenoso de la familia de las solanáceas que puede ser medicinal o alucinógeno según la dosis. El hueso, ahuecado y sellado con un tapón de brea, era un antiguo envase que mantuvo las semillas a salvo durante unos mil 900 años.

Los investigadores determinaron que el hueso fue depositado en el pozo entre el año 70 y el 100 d.C. —una época en la que los Países Bajos representaban la frontera norte del Imperio Romano. Partes del envase estaban lisas, lo que sugiere una manipulación frecuente.

El descubrimiento proporciona la primera evidencia definitiva de que los pueblos indígenas que vivían en una provincia romana tan remota tenían conocimiento de las potentes propiedades del beleño negro, dijo Maaike Groot, arqueozoóloga en la Universidad Libre de Berlín y coautora de un artículo publicado en el revista Antiquity el mes pasado describiendo el hallazgo.

En la época en que el envase fue llenado de semillas, las propiedades del beleño negro eran bien conocidas en Roma. Los escritos de Plinio el Viejo y otros dan testimonio de su uso medicinal, pero advierten que un exceso producirá efectos que alteran la mente. La planta se usaba principalmente como ungüento para aliviar el dolor, aunque algunas fuentes hacen referencia a fumar sus semillas o agregar sus hojas al vino.

Parece que sus efectos psicodélicos pasaron a primer plano en la Edad Media, cuando el beleño negro fue asociado “con brujas e invocar a demonios”, dijo Van Haasteren, coautor del artículo.

Se ha encontrado beleño negro en sitios en los Países Bajos que se remontan al período Neolítico. Pero como se trata de una planta silvestre que crece fácilmente cerca de los asentamientos, los expertos no han podido determinar si fue utilizada por la gente. El envase de hueso brinda esa evidencia.

“Por primera vez en Europa occidental muestra la recolección deliberada de semillas del venenoso beleño negro durante el periodo romano”, dijo Otto Brinkkemper, arqueobotánico en la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos que no participó en la investigación.

Los expertos sólo pueden adivinar cuál era el propósito de las semillas. Los autores del nuevo estudio se refieren al beleño negro como una planta medicinal, dijo Astrid Van Oyen, arqueóloga en la Universidad Radboud, en Nijmegen, que no participó en la investigación. Pero también es posible que el beleño negro fuera usado por personas “activamente buscando experiencias psicoactivas” con fines espirituales, terapéuticos o recreativos, dijo.

“Este hallazgo nos muestra una visión poco común de una posible forma en que las personas sortearon y mediaron las ansiedades, el estrés, las esperanzas y las aspiraciones de la vida diaria”, dijo Van Oyen. “Quienes recogieron todas estas semillas en este recipiente improvisado lo hicieron de manera deliberada y hábil: sabían lo que estaban haciendo”.

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