foca macho salva a cachorro

Por Darren Incorvaia / The New York Times

Los elefantes marinos machos no son conocidos por sus instintos paternales. Durante la temporada de reproducción, estos gigantes se concentran en aparearse con hembras y pelear contra otros machos. Mientras mueven rápidamente sus dos toneladas de peso para lograr estos objetivos, “atropellarán a los cachorros” sin dudarlo, aplastando incluso a sus propias crías, dijo Daniel Costa, ecologista de la Universidad de California, en Santa Cruz.

Eso hizo que los sucesos del 27 de enero de 2022 fueran aún más impactantes. Sarah Allen y Matthew Lau, biólogos de fauna del Servicio de Parques Nacionales de EU, estaban estudiando la población de elefantes marinos del norte en Point Reyes, a unos 50 kilómetros de San Francisco, California. Vieron a un cachorro descansando con una hembra adulta cerca del agua.

Cuando Allen y Lau pasaron más tarde junto a las focas, la marea creciente había arrastrado al cachorro al mar y, como era demasiado pequeño para nadar, luchaba por mantenerse a flote. La hembra todavía estaba en la playa, respondiendo a los gritos del cachorro con sus propios gritos, lo que atrajo a un macho cercano.

“Pensamos: Ay, él va a intentar aparearse con ella”, dijo Allen. En lugar de ello, olfateó a la hembra y “se lanzó a las olas”, dijo. Cuando alcanzó al cachorro, usó su cuerpo para empujarlo suavemente de vuelta a la playa, probablemente salvándole la vida.

Allen tiene más de 40 años observado elefantes marinos y nunca había visto algo así. “Contacté a un grupo de colegas para preguntarles si habían visto algo como esto, y no”, dijo.

Allen y sus colegas publicaron su observación en enero en la revista Marine Mammal Science.

Los elefantes marinos del norte ayunan durante la temporada de reproducción (aproximadamente de diciembre a marzo), por lo que los machos normalmente intentan ahorrar energía para aparearse y defenderse de sus rivales. Al correr por la playa, esta foca salvavidas no sólo estaba abandonando su harén de hembras sino que también gastaba valiosa energía.

Esto llevó a Allen a interpretar lo que vio como un posible acto de altruismo, cuando un organismo sacrifica parte de su propio bienestar para ayudar a otro. “Se mostró muy resuelto y direccional al salir, y muy veloz”, dijo. “Y luego, al regresar, fue muy delicado”.

Si bien el macho claramente pretendía empujar al cachorro de vuelta a la orilla, es imposible comprender totalmente sus intenciones al hacerlo. Y como esta es la primera vez que alguien ve algo así en elefantes marinos, Costa sospecha que fue un comportamiento fuera de lo común.

El altruismo en el reino animal es más común entre parientes, y debido a que los elefantes marinos del norte fueron cazados hasta casi extinguirse en el siglo 19 y luego se recuperaron, muchos de ellos están más estrechamente emparentados de lo que estarían de otra manera.

“Los elefantes marinos son complicados”, dijo Allen. “Sólo vemos una pequeña fracción de su vida”. Cree que es hora de empezar a mirar a los elefantes marinos macho con una nueva óptica.

Antes del rescate en la playa, Costa pensaba que los elefantes marinos generalmente carecían de la capacidad intelectual de sus primos los leones marinos.

“Tal vez esté funcionando más allí arriba de lo que creía”, dijo riendo.

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