¿Cómo el fútbol fue acogido por el Ramadán?

Por Tariq Panja / The New York Times

Youseff Chippo tenía un secreto.

A los pocos meses de iniciar su vida como futbolista profesional en Europa, Chippo, un mediocampista marroquí, se esforzaba por demostrar su valía y no quería hacer nada que pudiera perjudicar sus posibilidades de éxito. Eso incluyó revelar que estaba ayunando durante el Ramadán, una práctica normal para los mil millones de musulmanes del mundo, pero no en el vestidor del F.C. Oporto en el invierno de 1997.

Las dobles sesiones de entrenamiento del equipo, por la mañana y por la tarde, fueron arduas. Participar sin comida ni agua desde el amanecer hasta el atardecer dificultó más las cosas. Finalmente, después de soportar días de mareos y dolores de cabeza en silencio, Chippo lo compartió con su equipo, y el club elaboró un plan para conservar su energía.

Sin embargo, durante décadas, otros musulmanes encontraron que los equipos eran menos complacientes, al menos oficialmente. Así que en un deporte donde el juego continuo y la falta de sustituciones ofrecen pocas oportunidades para un viaje a la banca a medio partido, han dependido durante mucho tiempo de soluciones improvisadas para romper sus ayunos: compañeros de equipo que fingieron lesiones justo después del atardecer para conseguir a sus colegas musulmanes un momento para ir a la banda; unos cuantos dátiles o una bebida azucarada metida en la mano por un miembro del personal a la hora acordada; entrenadores corriendo para atender una rodilla lesionada llevando un kit curiosamente abastecido de plátanos.

Pero el futbol, que alguna vez vio el ayuno como algo que debía desalentarse, está cambiando sus costumbres.

En Europa, eso significa que muchos jugadores musulmanes ahora se benefician de planes de nutrición personalizados antes y durante el mes sangrado; horarios de práctica rápidos y amigables; e incluso interrupciones del juego aprobadas por la liga que les permiten romper sus ayunos en el campo.

Algunos cambios reflejan una nueva aceptación de la diversidad en competencias ricas, como la Premier League de Inglaterra, cuyo alcance y base de fans se extienden más allá de las fronteras nacionales.

Los jugadores musulmanes también representan ahora una inversión de cientos de millones de dólares para los equipos de élite, y esos jugadores expresan cada vez más lo que necesitan.

Hace dos temporadas, el delantero Sadio Mané del Liverpool pidió al capitán de su equipo que se acercara al entrenador Jürgen Klopp para cambiar los entrenamientos durante el Ramadán a la mañana, para que él y otros musulmanes del equipo, como el delantero estrella Mohammed Salah, pudieran participar más cerca de su comida pre amanecer. Klopp obedeció.

“Lo toman muy en serio porque entienden lo importante que es para mí y también para ellos, porque necesitan mantenerme en forma”, dijo Mohamed Elneny, mediocampista egipcio del Arsenal de la Premier League.

Elneny, de 31 años, es uno de los tres jugadores del Arsenal que han ayunado durante el Ramadán esta temporada. El equipo, dijo, comienza a preparar a los jugadores unas dos semanas antes del primer ayuno.

Las ligas en Inglaterra y Holanda también han introducido reglas que permiten explícitamente la llamada pausa de Ramadán durante los partidos, y los árbitros de Alemania están facultados para detener el juego por la misma razón.

La federación francesa de futbol enfrentó recientemente críticas después de que emitió directrices que ordenaban a los equipos y funcionarios que no detuvieran el juego para que los jugadores pudieran romper sus ayunos, y por prohibir el ayuno a los jugadores que entrenaban con equipos de la federación. Las autoridades francesas dijeron que eso era exigido por las normas de la federación sobre secularismo. Al menos un jugador de primer nivel abandonó un campamento de la selección nacional en protesta.

En Inglaterra, la Premier League ha permitido a los clubes con jugadores musulmanes hacer arreglos con los árbitros para breves descansos al atardecer desde 2021. Y el sindicato de jugadores ha elaborado un documento de 30 páginas que es una mezcla de manual básico sobre el Ramadán y mejores prácticas de ayuno.

La primera interrupción de juego organizada de la Premier League se produjo hace tres años, durante un partido entre Crystal Palace y Leicester. Zafar Iqbal, ex médico del Crystal Palace, dijo que antes del partido el personal médico de ambos equipos abordó al árbitro respecto a la necesidad de un receso. En el momento señalado, el portero del Palace se demoró en un despeje para permitir que sucediera.

“Cuando el balón salió de juego, la acción se detuvo y los dos jugadores corrieron a la banda para tomar una bebida y algunos dátiles”, dijo Iqbal. “Nadie más dentro del estadio se dio cuenta porque sucedió rápidamente”.

Harry Redknapp, ex entrenador inglés, dijo que su introducción al Ramadán se produjo en el 2000, cuando entrenaba al West Ham. Frédéric Kanouté, el delantero estrella del equipo, un francés de ascendencia maliense, le dijo que no comería ni bebería en el día durante el resto del mes. Más tarde, Redknapp se mudó a Portsmouth, donde el equipo incluía más jugadores musulmanes, incluyendo a Sulley Muntari, un ghanés conocido por correr incansablemente. El club tenía comida y bebidas listas cuando los partidos se extendían a la noche en Ramadán.

El ayuno de Muntari sería noticia más tarde cuando se mudó a Italia, donde su entrenador en el Inter de Milán, José Mourinho, una vez lo sacó de un partido y sugirió que el mes sagrado “no ha llegado en el momento ideal para que un jugador juegue un partido”. El entrenador afirmó que sus comentarios fueron sacados de contexto.

Saber que un compañero de equipo ni siquiera puede darse el gusto de beber un sorbo de agua durante los entrenamientos o los juegos puede ser desconcertante para los no musulmanes. Algunos sienten curiosidad. Ahmed Elmohamady, un defensor egipcio que jugó en Inglaterra durante más de una década, dijo que un ex compañero de equipo, el irlandés Paul McShane, incluso se unió a él en ayuno durante un día un año.

“Fue fantástico verlo”, dijo Elmohamady, aunque admitió que McShane no duró. “Lo hizo una vez, pero dijo que sería muy difícil hacerlo durante 30 días”.

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