2016 está a las puertas y con él vienen grandes avances científicos innovadores que serán de gran atracción o beneficios para la raza humana:
El origen del mejor amigo
Cuándo y cómo los lobos fueron domesticados y convertidos en perros es un debate que no acaba de ser esclarecido. Las propuestas van de Europa a Asia, desde hace 15,000 a 30,000 años.
Un equipo de científicos de todo el mundo ha unido esfuerzos para intentar solucionar la incógnita de una vez por todas, y es posible que la respuesta definitiva llegue en cuestión de meses, según indica la revista Science.
El corta pega genético
La edición genética, una técnica que permite borrar, añadir o cambiar genes a voluntad, ha sido, sin duda, el avance científico más relevante de 2015. Las dos publicaciones más prestigiosas del mundo de la Ciencia, las revistas Science y Nature, lo han destacado en sus listas del año.
El CRISPR-Cas9, ese es su nombre técnico, puede ser una herramienta revolucionaria de la que se esperan nuevas sorpresas para 2016. Por ejemplo, como explica Nature, los investigadores la pondrán a prueba en el estudio de diferentes enfermedades humanas, como la corrección del defecto genético que causa la hemofilia.
Pero estos avances no se libran del escrutinio ético. Científicos y expertos en ética deben ponerse de acuerdo para garantizar la seguridad de esta técnica y establecer dónde están los límites, ya que se trata, al fin y al cabo, de editar la vida humana.
Las primeras ondas gravitacionales
2016 puede ser el año, por fin, en el que se detecten las primeras ondas gravitacionales, la huella del Big Bang, pequeñas deformaciones en el tejido del espacio-tiempo que se transmiten a la velocidad de la luz y recorren todo el Universo.
Los científicos de LIGO (Observatorio de interferometría láser de ondas gravitacionales) en EE.UU. terminarán sus trabajos para mejorar la sensibilidad de sus instrumentos en la búsqueda de esas ondas predichas por la teoría de la relatividad de Einstein.
El experimento VIRGO, en Italia, se prepara para hacer lo mismo. Y Japón lanzará Astro-H, un satélite de rayos X de última generación para, entre otras cosas, comprobar si los neutrinos pesados emiten señales de materia oscura.
A la caza del dióxido de carbono
Una empresa suiza llamada Climeworks pretende convertirse en la primera en capturar dióxido de carbono del aire y venderlo a escala comercial a invernaderos cercanos para el impulsar el crecimiento de los cultivos.
Según Nature, este podría ser el primer paso para instalaciones más grandes que en el futuro podrían ayudar a combatir el cambio climático.Otra empresa, Carbon Engineering, esta canadiense, ya captura CO2 y cree que podría convertir el gas en combustible líquido.
Destino: Marte
El próximo marzo, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará la primera parte de la misión ExoMars, un orbitador y un módulo demostrador de entrada, para estudiar si el Planeta rojo pudo albergar vida en algún momento (o ahora...).
Por desgracia, la misión Mars Insight de la NASA para estudiar la estructura rocosa de ese apasionante mundo ha tenido que ser suspendida por el fallo reiterado de un instrumento fabricado en Francia.
Y después a Júpiter
La misión Juno de la NASA llegará a Júpiter en el mes de julio. Lanzada en 2011 con ocho instrumentos científicos a bordo, su propósito es descifrar si el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar tiene o no un núcleo rocoso, su tamaño y composición, y de dónde sale la enorme cantidad de elementos volátiles (entre ellos vapor de agua) que hay en su atmósfera.
El viaje de esta nave no fue en línea recta. Para conseguir llegar a su destino, ha utilizado la gravedad de la Tierra como si fuera una honda, de forma que pudo ser impulsada hacia Júpiter, una maniobra denominada asistencia gravitacional.
De paseo con los asteroides
La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) -el primer artificio humano que aterrizó en un cometa- impactará en septiembre de forma controlada contra la roca Churyumov-Gerasimenko, un suicidio asistido que pondrá fin a su histórica misión.
Pero otra igual de emocionante se pondrá en marcha. Osiris-Rex, de la NASA, será lanzada con el objetivo de traer de vuelta muestras del asteroide Bennu, una roca de 500 metros de diámetro. Pasará dos años sobre su superficie y recogerá unos 60 gramos de material para traerlo a la Tierra en 2023.
