Un cohete comercial no tripulado que llevaba suministros a la Estación Espacial Internacional estalló el martes momentos después de despegar, y sus escombros ardientes cayeron sobre la plataforma de lanzamiento en Virginia.
No se reportó que nadie resultara herido tras el primer lanzamiento catastrófico del programa de la NASA para subcontratar vuelos espaciales comerciales.
El accidente en el complejo de lanzamiento de Orbital Sciences Corp. con seguridad atraerá críticas sobre la creciente dependencia que tiene la agencia espacial de empresas privadas estadounidenses en la era posterior a los transbordadores.
La NASA le paga miles de millones de dólares a Orbital Sciences y a la empresa SpaceX para mantener abastecida a la estación espacial, y cuenta con SpaceX y Boeing para enviar a los astronautas al laboratorio orbital a partir de 2017. Éste era el cuarto vuelo de Orbital Sciences al laboratorio orbital.
El cohete Antares de Orbital Sciences explotó encima del complejo de lanzamiento en la Isla Wallops. La compañía dijo que todas las personas en el lugar se habían reportado, y el daño parecía estar limitado a las instalaciones. Y las seis personas que vivían en la estación espacial no necesitaban con urgencia nada en el cargamento del vuelo accidentado, dijeron funcionarios.
Fue posible ver una enorme explosión al ponerse el sol.
El vicepresidente ejecutivo de Orbital Sciences, Frank Culbertson, dijo que las cosas empezaron a ir mal entre 10 y 12 segundos tras el despegue y todo había terminado en 20 segundos, cuando lo que quedaba del cohete se vino abajo. El directivo dijo creer que el personal de seguridad de rango envió una señal de destrucción antes de que cayera al suelo.
Bill Wrobel, director de la instalación de vuelo Wallops de la NASA, dijo que los equipos estaban dejando que los incendios se extinguieran la noche del martes y establecieron un perímetro para contenerlos en la oscuridad.
Éste fue el segundo intento de lanzamiento para la misión, pues el de la noche del lunes tuvo que ser suspendido debido a un velero que se encontraba en la zona de peligro del cohete. Esas restricciones son para el caso de un accidente como el que se produjo el martes.
'Comprenderemos lo que pasó —espero que sea pronto— y encarrilaremos las cosas de nuevo', dijo a su equipo Culbertson, una hora después de la falla. 'Todos hemos visto suceder esto en nuestro negocio antes, y todos hemos visto a los equipos recuperarse de esto, y haremos lo mismo'.
La sala llena de ingenieros y técnicos recibió la orden de guardar todos los datos de las computadoras para la investigación subsiguiente. Culbertson aconsejó a su personal no hablar con los reporteros y abstenerse de especular entre ellos.
La nave de carga Cygnus llevaba 2,267 kilos (5,000 libras) de equipo para las seis personas que viven en la Estación Espacial. Era la cuarta nave Cygnus con destino al laboratorio orbital; la primera hizo el viaje hace poco más de un año.
Los dos estadounidenses, tres rusos y un alemán en el laboratorio orbital fueron informados del percance.
Hasta el martes, todas las misiones de las empresas habían sido prácticamente impecables. El presidente Barack Obama ha defendido el programa de vuelos espaciales comerciales.
